На выставке представлены иконы, произведения прикладного и народного искусства, рукописи XVI-XIX веков. В состав экспозиции включены произведения, сохраненные и созданные представителями разных старообрядческих толков и согласий (беспоповцев — поморцы, федосеевцы, филипповцы — и поповцев: беглопоповцы, австрийское согласие и др.). Этим объясняется широкий временной диапазон памятников: от икон XVI в., бережно сохраненных в старообрядческих моленных и скитах, и до произведений начала XX века. Наряду с иконами в залах выставлены деревянные резные и меднолитые кресты, складни, рукописи, произведения народного искусства (прялки, лестовки — старообрядческие четки, штампы для печатания книг и др.), настенные рисованные листы. Экспозиция организована по географическому принципу, объединяя в разных залах памятники с Севера: из Выговского старообрядческого общежительства и с Северной Двины; из скитов и моленных Поволжья и Заволжья; из районов Ветки и Урала. Значительный раздел посвящен старообрядческим моленным и церквам Петербурга. В течение 10 лет выставку готовили научные сотрудники Отдела древнерусского искусства и реставраторы Отдела реставрации темперной живописи Русского музея. От записей и потемневшей олифы было раскрыто свыше 30 икон. Реставрационные работы позволили впервые представить в экспозиции целые комплексы икон, например, из поморской часовни в Ярославле и из поповской часовни в Хвалынске. Впервые экспонируется несколько подписных произведений старообрядческого иконописания: работы выговских мастеров — Даниила Матвеева (начало XVIII в.) и Петра Тимофеева (начало XIX в.), иконописца Василия Рябова из села Павлово на Оке (начало XIX в.), выполнявшего заказы поповских скитов Семеновского уезда Нижегородской губернии. Работы иконописцев-старообрядцев начала XX в. представлены такими именами, как Василий Гурьянов, Иван Брягин и Василий Шитов (Мстера), Андрей и Гавриил Романовы (Екатеринбург). Уникальными памятниками старообрядческого литья являются подписные четырехстворчатые складни, увековечившие в надписях имена мастеров «старца» Андрея и Ермолая Гаврилова сына Калинина, и чеканный реликварный крест 1739 г., подписанный мастером Иваном Григорьевым. Еще один редкий образец медного литья — трехстворчатый, датированный 1721 годом, складень «Деисус» (в музейных собраниях хранятся только три подобных образца, имеющие даты: 1719, 1720 и 1721 гг.). Государственная политика в отношении староверов отличалась неприклонностью: в николаевское время были закрыты Выговское старообрядческое общежительство в Повенецком уезде Олонецкой губернии, скиты «по поповщине» в Семеновском уезде Нижегородской губернии, крупнейшая федосеевская богадельня с моленными в г. Судиславле Костромской губернии; закрыты поповские церкви в Саратове, Вольске, Хвалынске (Саратовская губерния), обращены в единоверческие церкви многочисленные часовни Урала. Для хранения предметов культа, конфискованных у старообрядцев, в Петербурге при Министерстве внутренних дел был организован особый «архив раскольничьих вещей». На протяжении десяти с лишним лет (1844–1858) он являлся сборным пунктом икон, меднолитых крестов и складней, книг, настенных рисованных листов. Архив был создан с целью составления «истории расколов». В 1857 г. предметы личного и общественного культа староверов привлекли внимание профессора Императорской Академии художеств и, одновременно, архитектора Министерства внутренних дел А. М. Горностаева (1808–1862). Он не только использовал их при подготовке своих лекций, но и убедил академическое начальство ходатайствовать перед МВД об их передаче в Академию художеств. В 1860 г. свыше 1000 номеров икон, мелких медных образов, крестов и складней оказались в музее христианских древностей Императорской Академии художеств. В 1897 г. они поступили в Русский музей императора Александра III. После революции к ним добавились иконы из закрытых старообрядческих церквей и моленных Петербурга. В результате в Русском музее сложилось исключительное по полноте собрание памятников старообрядческого искусства, во много раз превышающее все другие, ныне существующие собрания.